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Son bacterias de gran interés evolutivo debido a la sencillez de su estructura celular y a su tamaño que oscila entre 0,2 y 2 µm. Están delimitadas solamente por una membrana celular flexible resistente a la lisis osmótica. Carecen de pared celular y gracias a ello pueden pasar fácilmente por filtros bacteriológicos. El nombre micoplasma se deriva de la propiedad de producir formas filamentosas, con aspecto de hongo.
MEMBRANA PLASMATICA
En algunos micoplasmas los esteroles de la membrana (no comunes en los
procariótas), al parecer son los responsables de su estabilidad
y resistencia, en otras especies esta función la realizan compuestos
como los carotenoides. Es posible encontrar en este grupo de microorganismos
membranas con moléculas de heteropolisacáridos, unidos covalentemente
a los lípidos formando los denominados lipoglicanos que se incrustan
en la membrana para cumplir una función similar a la de los lipopolisacáridos
de las Bacterias Gram negativas, como es la de estabilizar la membrana
y facilitar su adherencia a los receptores de la superficie de las células
de los animales.
En medios protegidos osmóticamente como son los organismos de los
hospedadores (en los cuales hay cierta estabilidad o equilibrio), los
micoplasmas suelen sobrevivir pues no existe para ellos la posibilidad
de enfrentarse a lisis osmótica como sucedería con alguna
otra célula carente de pared celular. Aunque no se tiñen
con la coloración de Gram, se clasifican como miembros de las bacterias
Gram positivas, ya que genéticamente se relacionan con las bacterias
del tipo clostridios.
DATOS INTERESANTES
Poseen menos de la mitad del ADN que la mayoría de los otros
procariotes y esta cantidad tan pequeña es suficiente para codificar
todas las propiedades esenciales de una célula.
Los micoplasmas son aerobios o anaerobios. Algunas especies se encuentran
en el suelo, otras en aguas residuales y otras más viven sobre
las membranas mucosas de los cuerpos de los animales o en las plantas,
pero por lo general no son patógenas. Dentro de las enfermedades
causadas por micoplasmas se incluyen las infecciones del tracto urinario
y algunas formas de neumonía. Como presentan resistencia natural
a la penicilina y a la cicloserina, se deben
tratar con antibióticos que no actúen
sobre la síntesis de la pared celular, sino que inhiban la síntesis
de proteínas como por ejemplo con tetraciclina.
En los vegetales la especie Spiroplasma citri causa la enfermedad conocida como "tristeza del naranjo" y en
las plantas de maíz el "raquitismo del maíz".
En los animales otras especies de Spiroplasma son responsables de enfermedades como la espiroplasmosis de la abeja melífera
y las cataratas del ratón lactante.
Con respecto a su metabolismo, los micoplasmas usan como fuente de energía
principalmente los carbohidratos y requieren factores de crecimiento como
las vitaminas, los aminoácidos y las bases nitrogenadas. Algunas
especies son oxidativas y producen ATP por fosforilación a través
de la cadena de transporte de electrones. Otras especies son fermentativas
y utilizan azúcar para obtener ácido láctico.
Poseen diversas formas debido a la carencia de una estructura rígida,
lo que también ha generado inconvenientes al momento de medir su
diámetro regular. Se pueden encontrar en un mismo cultivo formas
cocoides(0.2 - 0.3 µm), espiraladas, filamentosas con frecuencia
ramificadas, "hinchadas", etc.
Para su reproducción recurren al mecanismo de división por
gemación, así las células permanecen unidas entre
sí por medio de hifas.
