1.3 ¿Cual es la naturaleza del cambio en las diferentes especies?

Una visión tradicional, sostenía la inmutabilidad de las especies, esto es, una vez aparecían sobre la tierra, permanecían sin cambios, sin embargo, sobre el asunto se dieron dos evidencias que suscitaron controversia:

La idea de la evolución de las especies ya era reconocida por algunos filósofos griegos 2000 años antes de Darwin, pero fue Lamarck (1809) quien reconoció que los organismos cambian, él señaló que las especies se originan de otras preexistentes, que los organismos tienen capacidad para adaptarse a los cambios ambientales y que el uso o desuso de un rasgo gobierna sus características en las generaciones siguientes, aquellos que no se usan se deterioran, en tanto que los más usados son fuertes y vigorosos, sin embargo su explicación de la herencia de las características adquiridas fue incorrecta.

La organización metódica de sus extensas observaciones y el análisis cuidadoso de sus registros de campo, condujeron a Darwin a preguntarse ¿Cómo surgió la inmensa variedad de especies? y a proponer su teoría sobre la selección natural. El observó que las poblaciones crecen geométricamente y en relación directa con las fuentes de alimento, en consecuencia algunos organismos mueren rápidamente en medios competitivos. Él también observó que los organismos silvestres tienen rasgos variables e infirió que, los organismos más fuertes y mejor adaptados tienen ventajas competitivas y reproductivas sobre los individuos débiles en un medio donde las fuentes sean limitadas. Como resultado, los rasgos presentes en individuos bien adaptados se incrementarán en las generaciones sucesivas y viceversa; a este proceso, Darwin lo denominó Selección Natural. Él encontró un mecanismo similar en el proceso de selección artificial que practican los mejoradores en el mundo moderno, donde se seleccionan los organismos con características deseables y rechazan las indeseables.

En la visión de Darwin, la historia de cambio de los organismos se presenta como un árbol con tres ramas múltiples. El tronco y las ramas de la base, representan ancestros comunes que dieron origen a todas las especies subsiguientes, representadas por las ramas más distales, algunas de esas fueron ancestros comunes de otras ramas y especies divergentes. La diversidad actual está representada en los ápices de las ramas, las cuales, en el futuro pueden extinguirse o producir nuevas ramas a través de la especiación.

En la visión de Darwin, un ancestro común pudo haber dado surgimiento a nuevas especies por acumulación de adaptaciones a un nuevo medio, las cuales fueron probables cuando una población ancestral, llegó a dividirse en poblaciones aisladas por barreras geográficas. Cada población separada, pudo reproducirse lentamente y cambiar en respuesta a las nuevas condiciones ambientales. A medida que una población aislada se adaptó a su nuevo medio, sus miembros se desviaron más y más de la apariencia y adaptaciones de la población ancestral. Después de muchas generaciones una población aislada, pudo ser suficientemente diferente para constituirse en nueva especie.