En la biosfera, el agua se encuentra en estado líquido, sólido o gaseoso, constituyendo la hidrósfera. Independiente de su forma física, cada molécula de agua pasa por el ciclo hidrológico. Cada año cantidades enormes de agua, se ciclan entre la tierra, el océano y la atmósfera. Aproximadamente, las tres cuartas partes del volumen de agua que ingresa a la atmósfera en este periodo, se devuelven inmediatamente al océano como precipitación y el resto cae sobre la tierra. El movimiento del agua en el ciclo hidrológico es mantenido por la energía radiante del sol y por la fuerza de la gravedad.

El agua de la tierra se ha reciclado durante 3 billones de años. En el planeta, hay una continua circulación de agua desde el océano hacia la atmósfera, de allí a la tierra y de nuevo hacia el océano; de esta manera el ciclo del agua, proporciona una fuente continua de agua pura.

La transferencia de agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmósfera, en forma de vapor de agua, se debe a tres procesos:

Evaporación directa: el calentamiento de los continentes y océanos por el sol, provoca la incesante transformación del agua líquida en vapor, este, se produce desde la superficie de los océanos, del suelo, de los ríos y de los lagos;

transpiración: pérdida por las hojas del 97% del agua que absorben las plantas por las raíces. La sumatoria de pérdida de agua por los procesos anteriores, constituye la evapotranspiración.

Sublimación o paso directo del agua sólida a vapor de agua. La magnitud del volúmen perdido por esta vía es insignificante comparada con los otros procesos.

El vapor, es transportado por los vientos y circula por la atmósfera; cuando una masa de aire húmedo se enfría, el vapor de agua se condensa en las nubes. Las goticas microscópicas en las nubes, se pueden aglutinar en gotas de mayor tamaño y se precipitan sobre la tierra. La precipitación de agua en forma líquida se conoce como lluvia o en forma sólida constituye la nieve y/o el granizo. También el agua puede pasar desde la atmósfera a la superficie terrestre por condensación del vapor de agua rocío o por congelación del vapor helada. Durante el invierno, cerca de los polos, en las zonas templadas y también a grandes alturas, las nubes están conformadas por cristales de hielo, allí el agua caerá en forma de nieve o granizo. El agua que en cualquier forma se precipita sobre los continentes, termina por alimentar los cursos de agua superficiales o infiltrándose a través de las capas subterráneas. El agua puede permanecer temporalmente en los lagos y embalses artificialmente creados por el hombre; pero siempre termina en el mar.

El agua precipitada sobre la tierra puede tener varios destinos. Una parte puede evaporarse desde la tierra y reingresar directamente a la atmósfera; otra parte puede fluir superficialmente a través de arroyos, ríos, estuarios, lagos y finalmente llegar al océano. Una cuenca hidrológica es el área de tierra, drenada por un sistema de arroyos y ríos. El agua restante, se infiltra a través de las capas que conforman el suelo; el agua infiltrada puede volver a la atmósfera por evapotranspiración o puede profundizarse hasta alcanzar las capas freáticas o llegar hasta los acuíferos en el subsuelo, ahí puede permanecer durante siglos.

Después de la precipitación se presenta la escorrentía del suelo, cuando el proceso ocurre a través de medios porosos, es bastante lento de manera que alimenta los cursos de agua, por períodos considerables después e la precipitación, por tanto, los cursos de agua, alimentados por escorrentía presentan un caudal relativamente constante.

El ciclo hidrológico, resulta de un balance entre el agua del océano, la tierra y la atmósfera, este ciclo, nunca se cierra porque el agua salada de los océanos abastece constantemente con agua dulce a los continentes. Por otra parte, el ciclo condiciona la vida sobre el planeta y la distribución de los ecosistemas, modelando el paisaje; es un agente modelador de la corteza terrestre a través de los procesos de erosión, transporte y deposición de sedimentos.

Cada paso del ciclo hidrológico, está condicionado por factores climáticos y por las características físicas del suelo donde ocurre la precipitación. La energía solar es la fuente energética para producir la evaporación del agua y también, es el origen de la circulación atmosférica de las corrientes que transportan vapor de agua y mueven las nubes. La fuerza de gravedad es la fuerza que dirige la precipitación y el escurrimiento.

La cantidad de agua fresca que requiere el hombre, es creciente y en muchos países la carencia de agua pura es un problema vital. Por otra parte, la presencia del hombre "civilizado", causa alteraciones significativas en los ecosistemas que se conocen como "efectos ambientales".

Conozca datos notables sobre cuerpos de agua en:
http://jmarcano.topcities.com/beginner/agua_facts.html