5. IMPORTANCIA DEL AGUA

Los mares constituyen la principal reserva hídrica de la tierra, allí se almacena un 99.7% del agual terrestre. Aproximadamente el 2% de las reservas, se encuentran congeladas en forma de hielo y nieve en los polos, glaciares y nevados. El agua continental, es subterránea en buena parte, tan solo el 1%, se encuentra cerca de la superficie y puede ser utilizada por las plantas. El resto se infiltra profundamente formando depósitos subterráneos. Por último, el agua de las nubes, la niebla y el vapor de agua representa una cantidad ínfima de la reserva hídrica (ciclo del agua).

Las reservas de agua de la tierra, se encuentran en equilibrio dinámico. El agua superficial de los mares se evapora en mayor proporción de lo que cae como precipitación, el exceso es arrastrado llega a las zonas continentales. Estas por término medio, ceden menor cantidad de agua debido a la evaporación por unidad de superficie y a veces mucho menos que el agua que reciben porque su humedad superficial es menor que la de una superficie de agua; por otra parte, la superficie terrestre es menos de la mitad de la marina.

Sí las precipitaciones anuales superan la evaporación, se habla de zonas húmedas y en el caso inverso de zonas áridas. Alrededor de 1/3 de la zona continental presenta déficit de lluvias y la mitad de esta (aproximadamente 12% de la superficie terrestre) es árida en extremo con precipitaciones anuales de 250 mm y una capacidad de evaporación superior a 1000 mm. Por el contrario, menos del 3% de la zona continental es excesivamente húmeda con exceso de precipitaciones.

El agua y la temperatura son los principales factores que controlan la distribución de la vegetación sobre la superficie de la tierra; donde la temperatura permite, las plantas crecen principalmente por la cantidad y distribución de la precipitación más que por cualquier otro factor aislado. Por ejemplo En regiones donde las lluvias copiosas se distribuyen regularmente durante el año y sobrepasan los 2.5 metros cúbicos, hay abundante vegetación y gran biodiversidad; la cubierta forestal es tan densa que en un día de sol, el suelo recibe solamente el 1% de la luz solar como sucede en las selvas lluviosas tropicales del Chocó y del Amazonas, en la vegetación de la Península Olímpica al noreste de los Estados Unidos y en las selvas del sur de los Apalaches.

En zonas de fuerte variación estacional con veranos o épocas secas y calientes la vegetación arbustiva es dominante como sucede en las zonas Mediterráneas, y del Sur de California.

Donde las sequías veraniegas son frecuentes y graves, surgen las praderas como las estepas en Eurasia, las praderas en EU, las sabanas en los llanos orientales de Colombia y Venezuela o las pampas en Argentina.

En zonas con veranos cálidos y secos e inviernos moderados donde la precipitación es de 38 a 50 cc año^-1, se presentan los chaparrales constituidos por vegetación arbustiva, allí la precipitación pluvial es alta pero estacional, los arbustos son perennes, espinosos con hojas pequeñas y coriáceas.

Un descenso mayor en la cantidad de lluvias da por resultado los matorrales desérticos que crecen en zonas donde la precipitación pluvial es menor de 25 cc año^-1 se caracterizan por los arbustos separados entre sí, con sistemas radicales de gran tamaño y adaptados para reducir las pérdidas de agua por transpiración; se asocian con especies suculentas como se observa en la Guajira. Y finalmente en las áreas más secas se presentan los desiertos.

En contraste donde hay drenaje deficiente y los suelos se saturan más o menos permanentemente ocurre la vegetación característica de esteros y pantanos.
El efecto de la temperatura parcialmente se impone mediante la relación hídrica, donde la temperatura es baja, la evaporación y la transpiración disminuyen, lo contrario ocurre donde la temperatura es alta. Por eso la cantidad de agua adecuada para praderas de un clima cálido, podría suplir las necesidades de un bosque en un clima más frío (Kramer, 1974).