Representan de acuerdo a su estructura una fase intermedia entre los monosacáridos y los polisacáridos. La forma mas sencilla de un oligosacárido es un disacárido, su alargamiento con otra unidad de azúcar constituye el trisacárido, con dos mas, al tetrasacárido, etc. Compuestos con 8 unidades son designados como oligosacáridos, mas de este número son considerados polisacáridos.