La agricultura en Colombia ha experimentado una notable modernización en las zonas de mayor producción y con más intenso uso. Esto aunque ha representado un importante aumento de la producción agropecuaria, ha aumentado la tasa de contaminación en algunas regiones del país, ocasionando en ellas un notable deterioro de los suelos, de las aguas, de la calidad de muchos productos agropecuarios y en general del medio ambiente.

La magnitud y naturaleza de la contaminación del Río Bogotá y sus afluentes ha sido estudiada y reportada durante más de 50 años en numerosos informes. Los informes confirman la presencia de concentraciones significativas de metales como Hg (0.002-0.67 mg/lt), Pb (>0.01 mg/lt), Cd (>0.01 mg/lt), Cr (0.050-0.076 mg/lt) y de otros, que como el arsénico se consideran que están presentes a juzgar por la naturaleza, volumen y alto contenido de arsénico de los contaminantes (desechos de curtiembres, de pinturas, colorantes, detergentes industriales y caseros) que diariamente son arrojados por toneladas en estos ríos. Las concentraciones de cadmio y arsénico superan los niveles máximos considerados permisibles para aguas de riego (Cd: 0.01 mg/lt y As: 0.10 mg/lt ) (AYERS & WESCOTT, 1985, Water quality for agriculture, FAO, Nr 29) y para alimentos (< 1 ppm para Cd y As) (WORLD HEALTH ORGANIZATION--WHO, 1963, International Standards for drinking water).

El Cd y As en los cultivos: El Cd puede ser absorbido por las plantas y acumulado en cantidades que pueden entrañar serios riesgos para la salud humana. Su similitud con el Zn, le permite reemplazarlo, ser absorbido por la planta en su lugar y desempeñar sus funciones. Por su alta toxicidad ocasiona serios trastornos en la actividad enzimática de la planta. Se le atribuye un marcado efecto en la reducción del crecimiento, la extensibilidad de la pared celular, el contenido de clorofila, la rata de fotosíntesis, la asimilación de CO2, y la apertura estomatal. Todos los efectos negativos varían de una especie a otra. Con relación al efecto del As se presume que la alta afinidad de este elemento con los grupos tilo (-SH) determina serios trastornos en los procesos enzimáticos y en algunos de los procesos metabólicos de las plantas.

Cd y As en humanos: El Cd es acumulativo y altamente tóxico para los humanos y animales. El 90% del Cd ingerido se acumula en diversos tejidos en los que se asocia a los grupos -SH de las proteínas para formar el complejo "metalotioneina" siete veces más tóxico que el Cd solo. Niveles tóxicos de Cd dan origen a hipertensión y trastornos cardiovasculares, disfunciones renales, disturbios en las funciones del crecimiento, enfisema pulmonar, rinitis, osteomalacia, y afecciones cancerígenas. El comité mixto FAO-OMS recomienda una ingesta máxima semanal entre 0.0067 y 0.0083 g/kg. Niveles superiores a 1 ppm de As en alimentos se consideran potencialmente peligrosa. La afinidad del As por los grupos -SH de algunas proteínas tisulares afecta sistemas enzimáticos esenciales del metabolismo celular. La intoxicación con As se manifiesta por degeneración grasa del hígado, hiperhemía, y hemorragia del intestino, problemas renales, neuropatías axonales, cambios cutáneos, irritación de las mucosas, anemia y/ o leucopenia, problemas respiratorios, gastrointestinales, cardiovasculares y nerviosa.

Una importante fuente de contaminación de los suelos y cultivos de la Sabana de Bogotá, ha sido el uso tradicional y continuo de las aguas del Río Bogotá y sus afluentes con fines de riego, especialmente en las zonas hortícolas. Como lo indica la composición de sus aguas y la alta concentración de metales pesados como el cadmio, plomo, mercurio, arsénico, níquel, etc., que son añadidos diariamente con el riego a los suelos y a través de ellos a los cultivos.

Los suelos de seis zonas hortícolas de la Sabana de Bogotá (Cundinamarca) tradicionalmente regadas con las aguas altamente contaminadas del Río Bogotá, fueron muestreados por los autores con el fin de determinar las cantidades de Cd y As acumuladas en ellos. Y la cantidad de estos elementos que pueden ser acumuladas en las partes comestibles de tres hortalizas diferentes: Lechuga (Lactuca sativa), pepino (Cucumis sativus) y zanahoria (Daucus caraota).

RESULTADOS:

La tabla 1 muestra el contenido de Cd y As en los primeros dos horizontes (0-30 y 30-60 cm) de los suelos de las seis zonas de la cuenca del Río Bogotá muestreadas. Las tablas 2 y 3 muestran la acumulación de Cd y As en la parte comestible de las hortalizas bajo diferentes niveles de Cd y As en el agua de riego.

Los suelos estudiados muestran un proceso de acumulación creciente de Cd y As resultado del aporte que con el tiempo han hecho las aguas de riego del Río Bogotá o sus afluentes.Con el incremento en las aguas de riego de Cd y As aumentó la tasa de acumulación en las hortalizas. La lechuga acumuló mayores cantidades de Cd y As que la zanahoria y el pepino respectivamente.Para las tres especies los niveles de acumulación superan ampliamente los límites establecidos por la OMS para los niveles de Cd y As permisibles en productos alimenticios.Las concentraciones encontradas en los suelos y en las partes comestibles de las hortalizas representan un alto riesgo para la salud de los humanos y animales que consumen estos vegetales.