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| HISTORIA DE LA ECOLOGÍA Y EL PENSAMIENTO AMBIENTALISTA |
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Durante milenios, protegerse de los elementos naturales, defenderse de sus predadores y, posteriormente, dominar la naturaleza, constituyó una obsesión para el hombre. Esta larga epopeya se culmina hacia mediados del siglo pasado con la revolución industrial, en la que la confianza profunda en la tecnología, da seguridad al hombre de su capacidad de dominio del medio natural.
A lo largo de este periodo de tiempo el hombre ha modificado su entorno y condicionado como consecuencia de sus actividades su futuro, y ha debido adaptarse al medio transformado.
El humo de las fábricas, el ruido y el ajetreo fabril consecuencia de la revolución industrial, fue signo de orgullo y de progreso. Así comenzó el hombre su aventura tecnológica, sin darse cuenta que con ella llevaba también una serie de aspectos negativos cuyo alcance no podía entonces adivinar.
Pero esta equivocada imagen del progreso fue bien pronto puesta en evidencia. En las grandes concentraciones urbanas e industriales de los países más desarrollados se manifiesta por primera vez la preocupación por el medio ambiente y posteriormente por la calidad de vida.
El origen de esta nueva preocupación hay que buscarlo en el deterioro del medio ambiente producido por la influencia negativa de un desarrollo planteado, fundamentalmente, bajo ópticas de carácter económico, en el que se persigue el logro de elevadas tasas de crecimiento económico, sin tener en cuenta los costos sociales, ni pretender paralelamente el mejoramiento cualitativo de las condiciones de vida.
Poco a poco el tema del medio ambiente se fue perfilando y enriqueciendo intelectualmente de tal forma que a principios de los años setenta era ya un complejo de temas científicos, sociales, ecológicos, políticos y económicos.
El rasgo más característico del medio ambiente es su amplitud. Debido a que los elementos que componen el medio ambiente están íntimamente interrelacionados entre sí. No se pueden separar los temas de naturaleza de los urbanos. La contaminación se transfiere de unos elementos naturales a otros.
La definición propuesta por el Comité Internacional de la Lengua Francesa parece ser la que mejor define el medio ambiente como:
"El conjunto de elementos físicos, químicos, biológicos y de factores sociales capaces de causar efectos directos o indirectos, a corto o a largo plazo, sobre los seres vivos y las actividades humanas".
A pesar de las ideas ecológicas que aparecen en los escritos de los antiguos filósofos griegos, fue hasta principios del último siglo que la ecología se consideró una ciencia por derecho propio. Se aceptó como una rama de las ciencias biológicas debido a que se desarrolló dentro de la historia natural. A menudo se le denomina biología ambiental.
| Calidad de Vida
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Una vez que el hombre ha conseguido cubrir sus necesidades mínimas vitales, es decir sus mínimos biológicos, empieza a pensar en otras necesidades que también son fundamentales, pero no tan urgentes, como son la salud, la calidad de su entorno, el tiempo y los espacios para el ocio, la diversión, etc. El disponer con suficiencia de todos estos elementos y en la calidad adecuada, es necesario para poder disfrutar de un aceptable nivel de calidad de vida
Para los países menos favorecidos la preocupación fundamental es el desarrollo económico, sin preocuparse en principio de la calidad de vida, ni por la calidad del medio físico, puesto que el objetivo fundamental es cubrir las necesidades básicas de orden material y se refieren a disponer de comida suficiente, viviendas adecuadas, asistencia médica, vestidos, calzados, etc.
El concepto de calidad de vida es una visión sociológica que ha sido aceptada por la mayor parte de países, debido a la toma de conciencia de los deterioros producidos por el desarrollo económico poco controlado, entre los que se destacan los ocasionados al medio ambiente.
El problema más grave que se presenta en la civilización moderna es que ha sido construida sin el conocimiento de las leyes que rigen el medio natural y sin tener en cuenta la naturaleza del ser humano.
El medio ambiente es el escenario en que el hombre desarrolla sus actividades y está compuesto por los elementos naturales y por aquellos aportados por el hombre a lo largo de la historia, como son los factores de carácter social, político, industrial y urbano. Es además la fuente de los recursos naturales aire, agua, suelo, flora, y fauna.A todo ello habría que añadir también los aspectos cualitativos de este conjunto de elementos, pues su calidad es esencial para el desarrollo de los seres vivos. El medio y su estado es un condicionante para el adecuado desarrollo e incluso para la supervivencia de todos los seres vivos.
| Influencia del hombre sobre la biosfera
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El descubrimiento del fuego por los cazadores paleolíticos se constituyo en el primer descubrimiento tecnológico de la humanidad, se utilizó para acorralar especies de caza y hoy se disponen de pruebas de que la cubierta vegetal de Europa fue arrasada por ellos. Esta acción del fuego, junto con otras actividades humanas, ha originado la extensión de las sabanas y han modificado sensiblemente la composición de la fauna de vertebrados en diversas regiones del globo.
El impacto del hombre sobre la biosfera se incrementa con la aparición de la agricultura, la segunda revolución tecnológica de la humanidad. El desarrollo de la agricultura permitió un crecimiento demográfico sin precedentes y ha condicionado todas las estructuras sociales que le sucedieron. Las ciudades son una consecuencia de la revolución agrícola.
El desarrollo de la agricultura se considera la primera perturbación de la biosfera causada por el hombre. Los biomas naturales fueron sustituidos por pastizales, plantaciones forestales y cultivos. Se reemplazó la diversidad de las comunidades vegetales naturales por un pequeño número de especies de cultivo, más convenientes para la alimentación humana, se realizó una deforestación masiva, se arruinaron inmersos territorios al degradar el suelo y se comenzó la desertificación hoy claramente apreciable. En Africa del norte se pierden alrededor de 100.000 ha debido al avance del desierto; debido a que no se supo mantener el adecuado equilibrio entre bosques, pastizales y cultivos.
En la sociedad primitiva del neolítico se empleaba la energía de los árboles y arbustos, se estima que se utilizaban unas 10.000 kcal/día por persona. En la Edad Media se utilizaban unas 22.000kcal/día por persona. Actualmente el consumo energético en los países desarrollados es de unas 230.000 kcal/día por persona, gran parte obtenidos por combustión de hidrocarburos fósiles acumulados durante millones de años.
Es con la revolución industrial que se introducen nuevas técnicas industriales y agrícolas cuando realmente se manifiesta n daños irreversibles causados sobre los ecosistemas por tres fuentes de perturbación:
Todos los impactos sobre la biosfera son provocados por la presión demográfica, que obliga a unos excesivos crecimientos urbanos, agrarios e industriales para dar de comer a un número creciente de personas y para dotarlas de los servicios de todo tipo que la civilización actual exige.
El crecimiento desmesurado ha motivado una presión excesiva sobre los recursos naturales, transformándolos en ecosistemas sencillos y menos estables de cultivo agrícola o de pastoreo. También la falta de formación ecológica de la sociedad al aplicar técnicas no apropiadas, al cambiar el uso potencial del suelo y el proceso de urbanización se han constituido en las causas de un auténtico despilfarro de los recursos naturales.
Si suponemos que todo el periodo de evolución y formación de la tierra hasta nuestros días es equivalente al periodo de un año. En este caso hasta el mes de febrero tendría lugar la formación de la tierra. El nacimiento incipiente de la vida se apreciaría en septiembre. A principios de diciembre la vida se extendería sobre la tierra inerte. Los primeros hombres irrumpirían hora y media antes de acabar el año y en los últimos sesenta segundos, un minuto, que para nosotros representa 10.000 años, tendría lugar el proceso de deterioro de la biosfera causado por el hombre.
Figura 2: Una historia condensada del desarrollo de la vida sobre la tierra (tomada de M. Bus 2000)
| Introducción a la ecología
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El alemán Ernst Haeckel introdujo el término Ecología en 1869. El señaló a la ecología como la ciencia del mantenimiento de la naturaleza. Haeckel consideró dicho concepto adecuado para hacer efectiva la transacción entre el paradigma del evolucionismo darwinista, de la selección natural de los caracteres de los mejor dotados, como estrategia adaptativa, inscrita en el patrimonio genético de las especies, con su analogía metafórica del organismo social. La metáfora del organismo social tuvo en su tiempo un gran éxito entre los defensores del capitalismo; puesto que, al trasladar al ámbito socioeconómico la lucha por la existencia y la supervivencia del más apto, permitía justificar las desigualdades e injusticias sociales. Por su parte, Haeckel tomó, de ella, elementos conceptuales para construir su teoría de la " jerarquía de las razas", cuyo ápice ocupaba la raza germánica, y justificar así su apelación a la necesidad de velar por la "pureza de la raza germánica" y preservarla de la "contaminación y degeneración" por individuos y pueblos débiles mediante una "selección artificial", que prefiguraba la política antisemítica del nazismo. El contexto en el que se desarrolla la nueva ciencia ecológica marcará el carácter controvertido de esta disciplina desde su gestación.
Algunos conceptos que integran la ecología habían surgido con anterioridad, esporádicamente y de forma aislada en las obras de algunos científicos y naturalistas. Así Antón van Leeuwenhoek (S XVII) un ingenioso constructor de microscopios estudió las cadenas alimenticias y la regulación de las poblaciones. Alexander von Humboltd (1769-1859) fue el primero en considerar las plantas en relación con su ambiente. Charles Darwin (1809-1882) en su obra " el origen de las especies" consideró los conceptos de lucha por la existencia, supervivencia del más apto y evolución en las condiciones del hábitat. Wallace (1823-1913) se considera el fundador de la zoogeografía basada en la evolución. Bates (1825-1882) introdujo los conceptos evolutivos en la biogeografía y otros como Forbes, Hensen, Wegener , etc. Aportaron nuevos enfoques ecológicos a sus estudios respectivos. En 1930 se considera que se estructura una Ecología general , la cual establece unos principios generales y una metodología, aplicables a todos los organismos vivos en el estudio de sus relaciones entre sí y con el medio en que habitan.
A partir de este momento la Ecología experimentó un gran desarrollo y continúa despertando el interés de estudiosos y científicos. Ante los complejos problemas ambientales, los ecólogos tratan de organizar el conocimiento humano acerca de las interacciones que se presentan en la naturaleza, construyendo modelos científicos que permitan predecir lo que ocurrirá en el futuro. La ecología está profunda e inseparablemente unida con otras disciplinas como la zoología, la geografía, la botánica, la geología, la edafología, la estadística, etc. Los conocimiento elaborados por otras ramas del saber le permiten a la ecología elaborar, aplicando sus propios métodos una visión específica de la naturaleza y una formulación de nuevos principios biológicos. La ecología es una ciencia de síntesis y análisis.
| Naturaleza y cultura
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Figura 3: Esquema del funcionamiento del hombre - naturaleza - agricultura - industria.
Si se acepta que el principal mecanismo evolutivo es la adaptación al medio, la cultura, es decir el conjunto de patrones y pautas de comportamiento adquiridos socialmente y que se transmiten de una generación a otra, es un instrumento adaptativo singular de la especie humana. La característica de la cultura humana es su diversidad y esta diversidad es el producto del pensamiento simbólico, que le permite responder a las características del medio, mediante una serie de estrategias, que tienen como objetivo fundamental, obtener la máxima eficiencia productiva del entorno para conseguir alimento, garantizar la supervivencia del grupo y adaptarse al hábitat ecológico. Como resultado de la diversidad de la cultura humana la modificación del medio se lleva a cabo de acuerdo con el grado de desarrollo tecnológico alcanzado.
La idea del progreso continúo e indefinido de la humanidad fueron ideas-fuerza que penetraron en las teorías del desarrollo y el crecimiento de la cultura occidental, hasta la toma de conciencia ambiental de finales del siglo XX.
Arthur Stanley, en 1935 desarrolló el concepto de ecosistema, desde la perspectiva de sistema y energía, integrando en un todo funcional a los organismos, sus hábitats, y la materia inorgánica en un conjunto abierto que intercambia, a partir de la luz solar, información con el medio, a la vez que transforma las sustancias inorgánicas en flujos energéticos con la acción de los organismos fotosintetizadores, que constituyen la base de la alimentación de los organismos consumidores.
Las dos décadas que siguieron a la segunda guerra mundial (1945-65) estaban llenas de optimismo. Los norteamericanos habían ganado la guerra, en parte debido a la tecnología. La tremenda capacidad productiva construida durante la guerra y los nuevos desarrollos: las computadoras, pesticidas y antibióticos serían redirigidos a aplicaciones pacificas. Excepto, la tensión de la guerra fría con la antigua URSS y el miedo por las bombas atómicas, durante esos años todo era oportunidad y prosperidad.
Aunque la expansión económica permitió que la mayor parte de familias tuvieran casa, carro y otros artículos, ciertos problemas ambientales se hicieron notar. El aire se enrareció, ell sistema respiratorio y los ojos de las personas comenzaron a irritarse, los ríos y los lagos comenzaron a descomponerse a causa de los desechos, sedimentos y químicos. Los efectos de la contaminación del aire, el agua y el continente alcanzó a los seres vivos y la reducción en las poblaciones de aves fue notable. Fue fácil identificar las causas la descarga de los desechos industriales y de las aguas municipales a los ríos, los vapores de las chimeneas y la acumulación de DDT en los cuerpos de las aves. En síntesis se hizo claro que se estaba contaminando el ambiente.
En 1962 la bióloga Rachel Carson escribió su libro "primavera silenciosa", en el cual presenta el escenario de un futuro sin el canto de las aves y otras consecuencias peores, si la contaminación ambiental con DDT y otros pesticidas continua. A la voz de Carson se unieron otras, muchos de los cuales formaron organizaciones, con el fin de exigir un ambiente limpio. Este fue el comienzo del movimiento ambientalista, el cual demandó, parar la contaminación, limpiar ambientes contaminados y la protección de áreas todavía prístinas. Este movimiento comenzó y se mantiene aún por la iniciativa ciudadana. Este movimiento continua hoy y tiene como objetivo fundamental la reducción de la contaminación y la protección de la vida silvestre.
Debido a la presión ciudadana el congreso de EU creó la Agencia de protección ambiental (EPA) y aprobó numerosas leyes para el control de la contaminación y protección de la vida silvestre; entre ellas: -La ley 1973 sobre especies amenazadas, la ley de protección de los mamíferos marinos de 1972, la ley del aire limpio de 1972 y la ley de protección del agua potable de 1974.
Si bien, los ambientalistas han ganado muchas batallas locales y las guerras mundiales se han acallado. Existen aún cuatro tendencias globales que son de interés particular y que serán vistas en los próximos capítulos:
El estudio científico de la influencia del hombre sobre los procesos naturales constituye la verdadera ciencia ambiental. Los científicos tratan de integrar información de varias áreas de la enseñanza tales como la ecología, la economía, la sociología, la política, la agronomía, la antropología, la arqueología y el derecho. El mayor valor del movimiento ambiental es que ha incrementado la sensibilidad de la sociedad por las relaciones entre nosotros, la naturaleza, la industria y el desarrollo.
| Un nuevo significado de desarrollo
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El término desarrollo sostenible fue acuñado en la reunión de la Comisión mundial sobre el medio ambiente y el desarrollo. Ellos publicaron su informe final en 1987, bajo el titulo "nuestro futuro común" y definieron el término desarrollo sostenible como:
"Una forma de desarrollo o progreso que cumpla con las necesidades del presente, sin comprometer la capacidad de la naciones futuras de satisfacer sus propias necesidades".
Hoy es necesario pensar el desarrollo con un sentido más amplio, el cual tiende a proteger el ambiente y resalta la necesidad de una justicia social. Se debe ganar en el entendimiento del desarrollo en términos de:
Protección del suelo contra la erosión.
Protección de las áreas naturales y la vida silvestre que sustenta, por su valor científico, estético y recreacional.
Estabilizar la población mundial.ÿ Mejorar nuestra salud física, emocional y mental.
Reducción de los factores de sometimiento que permiten el crimen y la corrupción.
Mejorar la relaciones entre las personas y las naciones.ÿ Incrementar el acceso a la educación y al cuidado oportuno.
Descubrir e implementar nuevas tecnologías para: reciclar, reducir la contaminación y utilizar la energía solar.
De acuerdo a los ambientalistas el mundo no es infinito, la explotación continua de los recursos no es sostenible y el bienestar de los humanos dependerá de la conservación de la vida silvestre, de las plantas y los animales, y de la protección del aire, el agua y el suelo. La solución es ver a la naturaleza como el centro de las cosas y el hombre debe aprender a acomodarse a este concepto.
La ecología, como todas las ciencias, investiga. Observaciones exactas y atención a los detalles son la base de la ciencia y son cruciales para poder plantearse una hipótesis claramente definida. Una hipótesis es una explicación de eventos u observaciones, que se puede comprobar. Para poder comprobar una hipótesis, ésta debe ser consecuencia directa de una predicción. La prueba de una hipótesis requiere el desarrollo de un experimento, la construcción de una simulación por computador, o la inversión de largas horas de trabajo en el campo midiendo, observando y cuantificando. La colección de datos y el análisis debe evitar el sesgo y la parcialidad debido a ideas preconcebidas. La repetición del procedimiento total debe producir los mismos resultados para la hipótesis que se acepta. Los resultados de los análisis se formulan luego en una conclusión lógica científica, la cual se basa en los resultados de las pruebas que confirman la predicción.
Cuando numerosas hipótesis y se encuentran que se aceptan, y cuando esas hipótesis se refieren a la misma materia básica, se puede hacer una afirmación más general, la cual se conoce como teoría. Una teoría representa el nivel más alto de entendimiento científico. Por ejemplo, la teoría de la gravedad, la teoría de la luz, y la teoría de la evolución, las cuales tienen una amplia aceptación; ellas constituyen importantes herramientas para explicar como trabaja la biosfera y el universo. Las teorías se pueden modificar para mejorar el entendimiento.
La ciencia hace cierta suposiciones acerca del mundo natural; es importante tener en cuenta estas suposiciones con el fin de entender la ciencia:
Debido a que muchos descubrimientos científicos tienen implicaciones directas para las generaciones futuras, la práctica de la ciencia está unidad muy íntimamente con el futuro de la sociedad. Las innovaciones de la ciencia ha llevado muchas cosas buenas a nuestra especie. La ciencia ha ayudado a calmar el hambre y a reducir las enfermedades y ha calentado y alumbrado nuestros hogares.
Los mejoramientos tecnológicos y los descubrimientos de la ciencia le presenta a la sociedad muchos dilemas morales. Una de tales áreas es la manipulación genética. La idea de alterar el código genético de un organismo y así mejorar el rendimiento de un cultivo o hacer que una vaca produzca más leche, tiene atractivos obvios. Pero una operación genética que altere la configuración de los cromosomas, puede significar la diferencia entre el nacimiento de un niño normal y un niño con el síndrome de Down o con epilepsia. Sin embargo entramos a una dualidad entre ética y tecnología ¿Hasta qué punto es correcto alterar los cromosomas para prevenir la susceptibilidad al cáncer del seno o a la senilidad causada por la enfermedad de Alzheimer? ¿Se debería permitir la clonación humana? La capacidad para la ingeniería genética está creciendo rápidamente, y se hace necesario un nuevo código moral, debido a que no existen reglas para cubrir las nuevas contingencias que están emergiendo con los nuevos avances de la ciencia.
La ciencia y la tecnología están llevando cambios para el desarrollo de las naciones en forma de un incremento en el uso de refrigeradores, más carros, más computadores, más vuelos aéreos, nuevos pesticidas, y más alimentos. Los costos en energía, materias primas y trabajo humano debe ser pagado para lograr este desarrollo. Las fuentes energéticas convencionales son finitas, y eventualmente se agotarán el petróleo, el carbón y el gas. La pérdida de esos recursos nos lleva a imaginar ciudades a oscuras, en las cuales la luz será un lujo, los carros quedaran en la memoria lejana y la industria se detendrá.
La mayor parte de consecuencias pueden ser menos dramáticas, pero no menos reales. El desarrollo del planeta impuesto por el hombre está agotando los recursos naturales y degradando los sistemas naturales. La perdida de fertilidad de los suelos, puede traer como resultado el colapso de los ecosistemas, antes que se agote el carbón. La presión de los problemas ambientales, incluyen la sobrepoblación la desertificación, la contaminación de las aguas, la desestabilización de los patrones climáticos y la pérdida del potencial químico, medicinal de la biodiversidad. Las soluciones requieren un cambio social y la ecología es la ciencia apropiada para determinar la extensión de cada problema y sugerir las mejores soluciones.
En este libro se trataran las áreas de la ecología necesarias para comprender los efectos ambientales que el hombre ejerce sobre el paisaje. Con estos conocimientos básicos se espera que el lector pueda entender las causas ecológicas detrás de los problemas ambientales.
