• El cultivo y pastoreo excesivos en laderas empinadas.
• La agricultura migratoria, la cual acelera la deforestación - erosión - inundación

Efectos de la degradación de la tierra y de la desertificación. Los seres humanos son los principales agentes de la degradación de la tierra y de la desertificación, pero también sus víctimas. En todo el Tercer Mundo, la degradación de la tierra ha sido el principal factor que ha impulsado a los agricultores de subsistencia a emigrar a los barios de tugurios de las grandes ciudades ("en busca de mejores oportunidades"), corriente que ha producido poblaciones desesperadas, vulnerables a la enfermedad y a los desastres naturales y propensas a participar en actividades delictivas y conflictos civiles.

Los ecosistemas están conectados y se influencian uno a otro en una variedad de formas. Los bosques cubren una tercera parte de la superficie terrestre mundial. La cubierta forestal tiene gran importancia ecológica, pues protege y estabiliza los suelos y los climas locales, así como la hidrología del suelo y la eficiencia del ciclo de nutrientes entre el suelo y la vegetación. Los bosques asimismo son el hábitat de seres humanos y de numerosas especies de plantas y de animales.

Desde el punto de vista económico los bosques aportan, además de madera y leña, plantas medicinales y otras plantas útiles para el hombre. Además, está demostrado que los bosques son sumideros de carbono que reducen los efectos del bióxido de carbono en la atmósfera y contribuyen así a contener el aumento de la temperatura mundial.

El bosque tropical ocupa una posición importante entre todos los ecosistemas, son los primeros en tamaño ( 2 billones de ha), en biomasa (400-500 ton/ha) y segundo en productividad primaria, después de la zona tidal, con (10-30 ton/ha /año). Las selvas vírgenes, especialmente la de las regiones tropicales, son una reserva irremplazable de la herencia genética de la flora y fauna mundiales.

El hombre valora los bosques por los diferentes productos y servicios que éste suministra (Tabla ). Los factores capaces de causar daño al sistema de bosque se consideran factores de stress. Los factores de stress pueden bióticos o abióticos, naturales o artificiales (Tabla ). Las actividades humanas pueden afectar al sistema de bosque. Una forma de daño está asociada con la contaminación del aire, como resultado de las diferentes actividades antropicas.

TABLA: Valores asociados con el sistema bosque.

Los factores de stress exhiben gran variación temporal y espacial. El stress varía de acuerdo al tipo de suelo, el aspecto, la elevación, y el microclima. Los ecosistemas de bosques son dinámicos. En el tiempo los bosques se caracterizan por la variabilidad. La diversidad y productividad vegetal y animal varía con estado de desarrollo del bosque. Se acepta la conclusión que numerosos factores de stress pueden ser necesarios para mantener el máximo de diversidad y productividad del sistema. Las plagas, el fuego los huracanes parecen jugar efectos benéficos en los bosques a largo plazo. Dentro de los efectos se considera que regula la competencia entre especies arbóreas, la sucesión, productividad y ciclamiento de nutrientes.

TABLA: Factores bióticos y abióticos que causan enfermedad y daño a los árboles de bosque

Los contaminantes del aire mejor estudiados para los bosques son: los oxidantes, el más importante es el ozono; metales pesados como cadmio, cobre, plomo, manganeso, cromo,mercurio, niquel, vanadio y zinc. Y depositaciones ácidas como el ácido sulfurico y ácido nitrico. Estos últimos y el ozono se consideran contaminantes secundarios, debido a que se sintetizan en la atmósfera en vez de ser liberados directamente en ella. Los combustibles fósiles utilizados en la industria y en los autos son los responsables de la emisión de los hidrocarburos, oxidos de nitrógeno y azufre, precursores en la formación de los contaminantes secundarios. El calor de la combustión hace que el nitrógeno y el oxígeno formen los óxidos de nitrógeno. La combustión incompleta suministra un amplio sortimento de hidrocarburos.

La respuesta del ecosistema expuesto a los contaminantes es muy compleja. La vegetación y el suelo de un ecosistema sometido a una baja contaminación funciona como un receptor. Pero cuando se expone a concentraciones mayores, algunas especies pueden ser afectadas por stress de nutrientes, daños en el metabolismo, predisposición al ataque microbial o de insectos o inducción directa de enfermedades.

El impacto sobre el ecosistema puede incluir reducción de la productividad, alteración de la comunidad, o incremento de la mortalidad. Por otro lado el efecto fisiológico podría ser mínimo e indetectable o estimulatorio (efecto fertilizante). En condiciones de alta exposición el impacto sobre el ecosistema puede incluir la simplificación, afectar el flujo energético y bioquímico, cambios hidrológicos, alteración del clima e impactos sobre los ecosistemas asociados.

Las actividades humanas introducen metales pesados a la atmósfera principalmente en forma de partículas. Sólo cadmio y mercurio se consideran que entran a la atmósfera en forma de vapor. Durante la acombustión a alta temperatura (centrales termoeléctricas, fundición de metales, la incineración y los vehículos de motor) los elementos metales y sus oxidos se volatilizan.. Los elementos altamente volatiles -por ejemplo cadmio. cromo, niquel, plomo, talio y zinc - muestran un efecto pronunciado cuando ellos se condensan sobre superficies finas. La asociación preferencial de los metales pesados con particulas pequeñas es importante, no sólo por que esas partículas pequeñas pueden escapar a los controles de emisión, sino por que tienen los periodos de residencia más largos y, por lo tanto pueden ser transportados grandes distancias. Las particulas de metales pesados se depositan en el bosque por procesos húmedos y secos. Se supone que la depositación seca es más efectiva para particulas grandes como hierro y manganeso, mientras que la depositación húmeda puede ser más efectiva para particulas pequeñas como cadmio y plomo.

La evidencia disponible respalda la afirmación, que los metales pesados se depositan desde la atmósfera al piso de bosque o en los horizontes superficiales del suelo. Por lo tanto es necesario considerar el potencial tóxico para las raíces y los organismos del suelo y el potencial de interferencia en el ciclamiento de nutrientes.

Sólo pocos metales como: cobre, niquel y zinc, han sido documentados de causar toxicidad directa en plantas. Cadmio, plomo y cobalto causan toxicidad en condiciones inusuales.

El efecto de los metales pesados sobre el ecosistema depende de la disponibilidad biológica (solubilidad) y de la cantidad (concentración en el suelo) . Los metales pueden formar quelatos con la materia orgánica (ácidos húmicos y fúlvicos), arcillas y/o oxidos de hierro, aluminio o manganeso; complejos con compuestos solubles de bajo peso molecular; o precipitados con compuestos inorgánicos (tales como óxidos, sulfatos o fosfatos) . La adsorción, quelación, y precipitación depende del pH del suelo. Cuando el pH disminuye los metales pesados se vuelven más disponibles para la absorción biológica.

Contrario a la depositación de lluvia ácida y los metales pesados, cuyo efectos sobre las plantas se asocian generalmente con efectos crónicos, a largo plazo, la interacción del ozono (contaminante muy reactivo) con las plantas se considera muy rápida. Por esta razón hay un consenso genral en que las altas concentraciones son particularmente importante para efectos agudos. El ozono es capaz de influenciar los procesos reproductivos; altera los patógenos microbiales y de insectos; y puede destruir las hojas y raíces finas de los árboles del bosque. Sin embargo el impacto más importante del ozono sobre el metabolismo de las plantas del bosque es la capacidad del contaminante de interferir con la fijación del carbono (fotosíntesis).

Erosión del suelo

El término erosión proviene del verbo latino erodere , que significa roer. Se refiere al desgaste de la superficie terrestre bajo la acción de los agentes erosivos, siendo los principales el viento, el agua y en las zonas montañosas, la nieve y el hielo.

El suelo queda expuesto a la acción de los agentes atmosféricos: el viento y el agua de la lluvia. Esta última en particular, cuando cae y escurre sobre la superficie del suelo, arrastra elementos terrosos y provoca su transporte a distancias más o menos grandes. Este fenómeno constituye la primera fase del proceso mediante el cual se forma el relieve a lo largo del tiempo geológico.

Cuando el fenómeno es normal se establece un equilibrio; es decir la velocidad de formación del suelo es lo suficientemente rápida, como para compensar la pérdida lenta de éste por una erosión geológica normal. Esto último se da gracias a la presencia de la vegetación.

Sí hay una ruptura del equilibrio a favor de la acciones erosivas, el fenómeno aquí descrito se acelera enormemente. La erosión acelerada por el viento y el agua es consecuencia en la mayoría de los casos, de las actividades humanas y adquiere toda su amplitud cuando se cambia la actitud de uso de los suelos y cuando se destruye la vegetación. En estas condiciones la velocidad de pérdida del suelo sobrepasa a la velocidad de formación y el suelo se hace cada vez más delgado, hasta que finalmente desaparece y la zona pierde su capacidad de sostener plantas.

Se consideran dos tipos de erosión:

El consumo de combustibles fósiles significa, en menor proporción, la emisión a la atmósfera de metano (23% por la producción de gas y carbón) y de óxido de nitrógeno (25 % por el consumo de combustibles fósiles). La quema y el procesamiento de combustibles fósiles son fuente de óxidos de azufre y de nitrógeno. Estos óxidos reaccionan con otros constituyentes atmosféricos y se forman los ácidos sulfúricos y nítricos fuertes disueltos en el agua.

Desde 1950 la demanda de combustibles se ha cuadriplicado y el consumo energético per capita se ha duplicado. En 1990 la oferta mundial de energía se calculó en 13 teravatios (13 billones de vatios). Esta energía se distribuía del siguiente modo:

En la tabla se observa el espectacular aumento que ha experimentado el consumo energético en sólo 20 años, la preponderancia continuada del petróleo como combuatible fósil y el carbón como segunda fuente energética. Lamentablemente combustibles fósiles tan nocivos como el carbón continúan teniendo un gran potencial de crecimiento. China es la tercera potencia mundial en reservas de carbón y el tercer emisosr mundial de dióxido de carbono, pero cuenta con pocas reservas de otros combustibles fósiles.

En conclusión nos hallamos ante una fuerte dependencia de los combustibles fósiles, especialmente de los más nocivos para el ambiente global. La mayor responsabilidad recae en aquellos países que están más industrializados, que tienen las residencias y los comercios más iluminados, con calefacción, con refrigeración y están equipados con electrodomesticos de todo tipo y que disponen de estructuras de transporte más desarrolladas, naturalmente consideramos a los países ricos.

El acceso a la energía, su precio y los modelos de consumo doméstico y empresarial varían drásticamente según los países del mundo de que se trate. En la tabla 3 se observa la distribución desigual del consumo de energía.

Tabla: Distribución del consumo de energía y de la actividad económica según niveles de 1988.