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Durante el siglo XIX se estudio la luz emitida por los átomos, y se logro establecer, que cada uno de los elementos químicos emite una luz característica. La luz emitida por los elementos químicos puros difiere de la luz emitida por un cuerpo caliente fundamentalmente en que solo contiene ciertos colores. Como el color esta asociado con la longitud de onda o la frecuencia esto quiere decir, que los átomos de los distintos elementos solamente emiten luz o radiación electromagnética de ciertas frecuencias o longitudes de onda. Este hecho resulto muy difícil de explicar, o mejo imposible de explicar con todos los modelos del átomo que se tenían antes de 1913.
A las distribuciones de colores, o de longitudes de onda o de frecuencias, emitidos por los átomos, se las denomina espectros atómicos.
