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El neocelandés Rutherford profesor de la Universidad de Manchester, junto con su asistente alemán Geiger y su alumno Marsden realizaron un experimento en el que buscaban determinar la estructura interna del átomo. Concretamente lo que buscaban eran chequear la validez del modelo de Thomson que consistía de una carga positiva distribuida esféricamente de manera uniforme y cargas eléctricas negativas de tamaño y masas muy pequeñas situadas equidistantemente sobre círculos de la esfera.
El resultado del experimento fue realmente sorprendente. Se encontró, que casi toda la masa del átomo esta concentrada en un núcleo de dimensiones muy pequeñas, del orden de 10-14 m. Esto condujo al establecimiento de un modelo atómico muy parecido a un sistema planetario en el que los electrones se mueven en órbitas elípticas alrededor del núcleo. Sin embargo este modelo no podía ser aceptado puesta que dichas cargas aceleradas deberían radiar ondas electromagnéticas, y por tanto perder energía acercándose paulatinamente al núcleo; es decir, que si el modelo de Rutherford fuese adecuado, los átomos difícilmente serian estables.
