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Planck tuvo necesidad de introducir la hipótesis de que la radiación emitida por las partículas cargadas oscilantes del cuerpo negro estaba cuantizada en paquetes de energía, que eran múltiplos enteros de una constante multiplicada por la frecuencia de oscilación. Planck no podía entender esto y el solamente lo consideraba un truco matemático, guardando consigo la esperanza de que una teoría posterior explicar mejor esa situación de emergencia. Era claro a la luz de los modelos atómicos conocidos en aquella época, que las cargas dentro de los átomos oscilaban con frecuencias bien definidas, pero resultaba incomprensible, que la energía de esta oscilación estuviese cuatizada. Era todo un misterio.
De otro lado, varios físicos se estaban interesando por ciertos fenómenos que se presentaban en la interacción entre la luz y la materia, en particular en el denominado efecto fotoeléctrico. Este efecto había sido descubierto por Hertz cuando investigaba la generación de ondas electromagnéticas. Las investigaciones de otros físicos, entre los que se destacan Hallwachs y Lennard, mostraron peculiaridades extrañas en el efecto fotoeléctrico, siendo la mas notable que la corriente de fotoelectrones requiere de una frecuencia umbral, que no depende de la intensidad de la luz, cosa que contradice un poco a la intuición, Einstein apelo a la hipótesis de Planck y pude explicar de manera sorprendente todos los resultados experimentales conocidos hasta la fecha. Además formula la hipótesis de que no solamente la luz era emitida por los átomos del cuerpo negro de una manera cuantizada sino que también era absorbida de esta manera cuantizada por los materiales fotoemisores.
