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Roentgen estuvo experimentando en la Universidad de Würzburg con los denominados tubos de Crookes o de Geissler, que son tubos de descarga eléctrica en gases enrarecidos, es decir a baja presión. Él descubrió que al chocar los electrones contra una placa metálica del tubo se producía una misteriosa radiación, que a primera vista tenia el mismo efecto, que la radiación descubierta poco antes por Bequerel y los esposos Curie en Francia.
Esta era una radiación muy penetrante, pero se pudo establecer que su naturaleza era electromagnética, muy similar a la de la luz. La única diferencia es que esta radiación es de longitud de onda mucho mas corta y de mucha mayor frecuencia, entre cien y mil veces la de la luz. Como Roentgen no sabía cual era la verdadera naturaleza de esta radiación, la denominó simplemente radiación X.
Existen dos mecanismos para la producción de los rayos X, a saber:
El denominado Bremsstrahlung y el denominado de la capa K.
