Todos los tejidos obtenidos con fines diagnósticos se denominan biopsias. En Patología Oral las biopsias son utilizadas como ayuda diagnóstica para el estudio de gran número de lesiones benignas con diferentes grados de agresividad y evolución. Así mismo son útiles para confirmar un diagnóstico de malignidad en una lesión sospechosa clínicamente.

El diagnóstico histopatológico de un material biopsiado, resulta tanto de la observación y descripción de imágenes microscópicas, como de la comparación de éstas para conformar los posibles diagnósticos.

Aunque lo ideal es tener claridad y precisión en los términos y en el diagnóstico, no siempre esta condición se presenta para el patólogo. Los estudios biópsicos pueden ser o no concluyentes. Por esta razón el clínico debe conocer la terminología utilizada en los informes histopatológicos e interpretar la descripción morfológica de las alteraciones de los tejidos lesionados. Para el odontólogo resulta indispensable conocer la estructura histológica normal de la cavidad oral, especialmente la de la mucosa, para reconocer los cambios que describe el patólogo y decidir las conductas terapeúticas de lesiones benignas, premalignas y malignas de la cavidad oral.

Los términos hiperqueratosis, hiperparaqueratosis e hiperortoqueratosis se refieren a alteraciones en la queratinización de la capa córnea superficial y granulosa del epitelio. Se observan clínicamente como cambios del color y/o textura de la mucosa, (mancha ó placa blanca).

El término disqueratosis ha sido utilizado como sinónimo de displasia (cambio epitelial severo), sin embargo la definición más aceptada es, la presencia en el estrato espinoso, de células queratinizadas aisladas o en grupos.

La displasia epitelial según la O.M.S. implica diferentes cambios morfológicos que conforman una alteración general del epitelio. Dichos cambios pueden ser observados como papilas en forma de gota, alteración de la polaridad del núcleo de las células epiteliales, hiperplasia de la lámina basal, células inmaduras en los diferentes estratos del epitelio, pleomorfismo de células y núcleos, diferentes tipos celulares (polimorfismos), hipercromatismo nuclear, aumento de la relación núcleo citoplasma, índice mitótico aumentado, nucleolos prominentes únicos o múltiples y disminución de la cohesión celular.

La anaplasia denota atipias nucleares. La acantosis es un aumento del grosor epitelial a expensas del estrato espinoso, que se manifiesta con cambio de color de la mucosa y la atrofia es la disminución del espesor epitelial.

En el tejido conectivo puede observarse infiltrado inflamatorio, proliferación de fibroblastos, hiperplasias inflamatorias con aumento en el grosor de las fibras colágenas, degeneración del colágeno y degeneración de las fibras elásticas ó elastosis.

El aumento en el número de capilares o la dilatación de vasos sanguíneos son cambios que pueden ser observados tanto clínica como microscópicamente.