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Los desiertos (ver[37] ) son lugares muy secos. y calientes en el día, pero en la noche pueden ser fríos. Este bioma se extiende alrededor del mundo. En ellos abundan plantas y animales que han desarrollado varios mecanismos para tolerar o evitar los extremos de la aridez y de temperatura. Es un bioma en expansión a expensas de otros. Una región puede llegar a ser un desierto bajo cuatro condiciones geográficas distintas (ver figura 11):
Figura 11. Distribución del Bioma de Desierto en el planeta (ver [39])
Clima
Los desiertos se clasifican en climas áridos (BWh y BWk según
clasificación Köeppen). Se caracterizan por tener una
precipitación promedio al año menor de 160 cm3 . Los
hay calientes y fríos. En los calientes la precipitación
corresponde a agua líquida, mientras que, en los fríos
la escasa precipitación cae principalmente en forma de nieve. La tabla 1 y la tabla
2 muestran algunos ejemplos de desiertos fríos y calientes
respectivamente, y algunas de sus características físicas
y bióti-cas más importantes. Lo común en un
desierto es que la evaporación potencial excede la precipitación
total anual. Además, la mayor cantidad de precipitación
ocurre en un solo aguacero y de forma imprevisible en términos
de cuando ocurri-rá, aunque generalmente hay estaciones de
más alta probabilidad de ocurrencia. Las temperaturas pueden
exceder 40°C, pero pueden descienden por debajo de 0 °C
en las noches. Los inviernos en los desiertos calientes pueden ser
fríos a muy fríos y raramente experimentan helada.
Los "desiertos fríos" en época de invierno
pueden tener prolongados períodos de temperaturas bajo cero
y alguna nevada que proporciona la mayor parte del agua aportada
al bioma.
Vegetación
Los arbustos son la forma dominante de crecimiento en los desiertos.
Pueden ser de hojas permanentes o caducas; comúnmente de
tamaño pequeño con frecuen-cia armados con espinas
y a menudo con aceites aromáticos para prevenir el her-bivorismo.
Los sistemas radiculares son poco profundos pero extensos en procura
de humedad. Se produce entonces un tipo de formación vegetal
denominado xerofítico o plantas adaptados para tolerar sequía
extrema. Las comunidades vegetales forman un sotobosque libre de
plantas, excepto después de las lluvias cuando el suelo se
puede cubrir por plantas anuales y retoños vegetativos de
los arbustos perennes.
El agua no falta enteramente en el ambiente de desierto y varias
otras formas de crecimiento representan estrategias diferentes para
obtener y/o almacenar agua:
Freatofitas plantas con raíces largas que pueden alcanzar entre 6 y 10 m de profundidad hasta encontrar fuentes del agua subterránea. El agua subterránea puede estar fácilmente disponible en corrientes intermitentes por debajo de las dunas. "Mesquite" es un buen ejemplo en Norteamérica.
Suculentas En estas plantas el agua absorbida durante la época de lluvias se almacena en diferentes órganos de las plantas: tallo, hoja, raíz, frutos. Muchas familias de plantas tienen especies que desarrollaron suculencia. La más común en América es la familia Cactaceae que almacena el agua en los tallos y los ágaves (Liliaceae) que la, almacena en sus hojas; en África son Las Euphorbiaceae suculentas las que han desarrollado formas y tamaños que se asemejaban a los cactos; mientras que el aloe (Liliaceae) almacena agua en sus hojas. La mayor parte de las suculentas no toleran temperaturas de congelación así que su distribución se confina a desiertos calientes.
Otra forma de crecimiento adaptada a las condiciones de desierto es el efímero Éste es una hierba anual, con ciclo de vida de breve duración que du-ra entre dos y tres semanas. Las semillas se resguardan dentro de un tejido impermeable que previene la desecación por años en caso de necesi-dad. Estas plantas esencialmente evitan la sequía recurriendo a semillas muy longevas.
Las hierbas perennes con bulbos subterráneos donde almacenan substancias nutricias y agua. La parte aérea puede morir pero rebrotan con facilidad después de una lluvia.
Suelos
La calcificación es el proceso dominante en la formación
de suelo. Hay un pobre desarrollo de horizontes, con acumulación
del carbonato del calcio cerca de la superficie. La capa de hojarasca
en descomposición es escasa y forma un delgado horizonte
orgánico de color gris. Aridosoles es la clasificación
del orden dominante del suelo del bioma.
Fauna
Como las plantas, los animales del desierto han desarrollado un
arsenal de las estrategias a las condiciones áridas del desierto:
Adaptaciones del comportamiento tales como ser nocturno o crepusculares, ser cavadores y permanecer en la sombra durante el calor del día, son características comunes.
En los reptiles, la piel es impermeable, producen del ácido úrico en vez de de urea, ponen huevos de cáscara dura, calientan su cuerpo directamente al sol y evitan un sobrecalentamiento usando lugares con sombra esporádica o enterrándose en el suelo.
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[37] http://www.runet.edu/~swoodwar/CLASSES/GEOG235/biomes/desert/desert.htm
[38] Eslava, J. A. Sf. Apuntes de meteorología y climatología general. Universidad Nacional de Colombia manuscrito. Cáp. 15: 121-133
[39] http://www.runet.edu/~swoodwar/CLASSES/GEOG235/biomes/desert/desert.htm
