La caracterización de los sistemas de tráfico se efectúa por medio de modelos que se aproximan al comportamiento de la red en una gran población de usuarios. Los modelos de tráfico adoptan hipótesis simplificadas referentes a los procesos de tráfico complejos. Utilizando esos modelos la demanda de tráfico se caracteriza por un conjunto de parámetros limitado (valor medio, varianza). El modelado de tráfico consiste básicamente en identificar qué hipótesis se puede efectuar y cuáles parámetros son pertinentes desde el punto de vista de las repercusiones de la demanda de tráfico sobre la calidad de funcionamiento de la red.
Las mediciones de tráfico se efectúan para confirmar esos modelos, efectuando las modificaciones que sean necesarias. No obstante, como no es necesario que los modelos sean modificados frecuentemente, el propósito más usual de mediciones de tráfico es estimar los valores que toman los parámetros definidos en los modelos de tráfico en cada segmento de red durante cada periodo de tiempo.
Como complemento al modelado del tráfico y sus mediciones, se requiere también la previsión que, para fines de planificación y dimensionamiento, no es suficiente caracterizar la demanda presente de tráfico, sino que es necesario también predecir sus demandas para el periodo de tiempo previsto en el proceso de planificación.
Se realizan mediciones de tráfico con el fin de obtener información cuantitativa sobre la carga de un sistema y así poder dimensionarlo. Por mediciones de tráfico se entiende cualquier tipo de compilación de datos sobre la carga de tráfico de un sistema. Según la naturaleza del tráfico, una medición efectuada durante un intervalo de tiempo limitado corresponde a un registro de determinada realización del proceso de tráfico. Así, la medición es una muestra de una o más variables estocásticas. Al repetir la medición, se suele obtener un valor diferente y, por lo general, sólo se puede afirmar que el parámetro desconocido (por ejemplo el valor medio del tráfico cursado), con una probabilidad determi- nada, se encuentra dentro de un determinado intervalo, denominado intervalo de confianza. La información es igual a la función de distribución del parámetro. Por razones prácticas es, en general, suficiente conocer el valor medio y la varianza.