Aunque conocido más por la torre de París que hoy lleva su nombre, debe decirse que fue uno de los iniciadores del arte estructural en el uso del hierro como material estructural. A pesar de su éxito, sus inicios no auguraban un desempeño tan destacado, pues no pasó el examen de admisión a la celebre Ecole Polythecnique, graduándose en 1855 como ingeniero químico de un escuela privada. Por el azar, terminó vinculándose a una firma que construía y diseñaba equipos para ferrocarriles, en la cual demostró sus habilidades con sus cuidadosos cálculos e inventiva.

En 1867 estableció su propia firma en Paris y rápidamente adquirió prestigio internacional y para 1885 ya era el ingeniero francés más importante en el uso del hierro; había construido cientos de estructuras importantes, que incluían puentes, estaciones de ferrocarril, salones de exposiciones, tanques de almacenamiento, grúas, fabricas.Eiffel, fiel a la tradición francesa de la época, que contrastaba con el empirismo inglés, se apoyó en cálculos teóricos y expresaba que: ”la teoría permite cálculos precisos, de los cuales se obtienen estructuras más livianas y a la vez más fuertes que las construidas anteriormente”³. Los cálculos se justificaban solo si llevaban a estructuras más simples y livianas; son un medio para el progreso y no un fin en sí mismos. Este camino hacia el progreso se obtenía combinando al mismo tiempo la teoría con la práctica y no remplazando la teoría por los métodos de ensayo y error (tanteos) y experimentos numerosos, práctica tradicional en los ingenieros ingleses de la época, que el criticó arduamente.

Entre 1867 y 1884 construyó numerosos puentes entre los cuales se consolidó el progreso de sus cálculos y diseños detallados. En el viaducto de ROUZAT usa torres de 59 m de altura en hierro forjado, las cuales se ampliaban en la base para reducir el efecto del viento, mostrando ya el estilo de diseño que culminaría en la torre de los “Campos de Marzo” en París, dos décadas después. También revolucionó los métodos constructivos, desarrollando un nuevo método que evitaba la construcción de grandes entibados, construyendo las vigas desde los accesos hacia las torres centrales donde las unía. El puente deMaría Pía sobre el Duero en Portugal, de 160 m de luz, fue el precursor del famoso viaducto de GARABIT construido en hierro forjado en Truyère, con 165 m de luz y que fue en su época el arco de mayor luzdel mundo.

Con este puente se consolidaban las cualidades de Eiffel como artista estructural, llegando a la cumbre como constructor de puentes. En él se mezclan la simplicidad de los cálculos, la gracia de la forma y la adaptación de la forma a las necesidades de atención de las cargas, mejorando estéticamente los logros del puente del Douro, al separar el arco de la viga horizontal que soportaba la vía en la parte superior. También se hizo famoso por el diseño de la estructura o armazón de la turística “Estatua de la Libertad” que los franceses le regalaran a la ciudad de Nueva York.

Estaba ya Eiffel listo para que sus ideas, criterios de diseño y experiencia constructiva, le permitieran dirigir el proyecto de diseño y construcción de la famosa torre: "La Torre Eiffel", para la Exposición Internacional de 1889 y que su firma realizó exitosamente, a pesar de todas las críticas y pronósticos desfavorables. Este gigantesco mecano de 15.000 piezas, unidas por dos millones y medio de pernos, más de 7.000 toneladas de peso y 300 m de altura, superaba la construcción de mayor altura en Europa, hasta entonces: la Catedral de Estrasburgo, con 142 m. La torre se soporta sobre cuatro patas inscritas en un cuadrado en la base de 125 m de lado. Posteriormente la torre aumentó de altura con la instalación de una antena para TV, a 322 m y fue hasta la construcción del Empire State Building en Nueva York (1930), la edificación más alta en el mundo. Su proyecto y construcción dividió la opinión pública de la época y aún un profesor de mecánica pronosticó su derrumbe durante la construcción, cuando llegase a los 221 m de altura. Bajo la dirección de Eiffel, Maurice Koechlin, un joven ingeniero suizo, alumno de CULMAN en el famoso Instituto Tecnológico de Zurich y uno de sus colaboradores, realizó los cálculos para el diseño de la torre.

Universidad Nacional de Colombia