SUBLECCIÓN 1: PRINCIPIOS: LOS ORGANISMOS Y EL HOMBRE COMO FACTORES DE FORMACIÓN

El primer principio de conservación de suelos, entendiéndose por ésta la preservación de las cualidades originales del suelo, es darle a la tierra el uso mas apropiado de acuerdo con sus condiciones químicas y ambientales. A su vez, el desarrollo agrícola debería basarse en patrones de uso de la tierra que combinen en la forma mas efectiva el objetivo de CONSERVACIÓN DEL RECURSO SUELO, con el objetivo de INCREMENTO DE LA PRODUCTIVIDAD (Pla, 1988).

Su búsqueda es indispensable para evitar que el cambio de los patrones tradicionales, protectores del suelo pero poco productivos, por patrones de uso mas productivos desarrollados para climas y suelos de regiones templadas, sigan conduciendo a la ACELERADA DEGRADACIÓN de los suelos con pérdida a corto plazo, a veces irreversible, de su capacidad productiva porque el suelo reacciona como si soportase un déficit hídrico:

La pregunta que surge aquí es ¿hasta qué punto son modificables estas situaciones, económicamente hablando, cuando en el suelo ha habido una alteración del ciclo del agua que lo lleva a producir cada vez mas escorrentía y no garantiza los requerimientos mínimos de humedad para una producción sostenida?

Sabemos que el clima(15) produce cambios físicos y químicos en la roca con una tendencia a desgastar las laderas y a acumular los fragmentos de ese desgaste en terrazas(16) sobre las depresiones, generando en cada posición ambientes de vida únicos. En un corte transversal del Valle del Cauca en la parte plana se observan los siguientes niveles (Madero, 2001) : el ambiente excesivamente drenado de los suelos de las terrazas altas más alejadas del río (Figura 15) que sobreyacen materiales gruesos y arenosos, posee suelos superficiales con subsuelo compactado por enriquecimiento en arcillas, altamente susceptibles a la erosión; el ambiente de las terrazas medias de piedemonte, bien drenado, con suelos predominantemente profundos, estratificados, francosos finos que descansan sobre arenas y limos aproximadamente a partir de los 70 cm; y el ambiente hidromórfico de la planicie de inundación y de las terrazas bajas de los abanicos de piedemonte, con suelos densamente estratificados de texturas arcillosas y limosas, muchos con excesos de sales y efectos de sodicidad y muy baja laborabilidad.

La intensidad de los procesos de formación de estos suelos dependerá tanto de la duración de las condiciones descritas (17) como de la actividad de los organismos (18) que hayan logrado adaptarse a los niveles de nutrimentos, oxígeno y agua prevalecientes.

De momento, suena disparatado oír que se ha diseñado un conjunto de práctica mecánicas y químicas conocidas con el término "adecuación", con el fin de producir terrenos similares a los de las terrazas medias, en la idea de homogenizar la productividad agrícola, con resultados en el Valle del Cauca que han demostrado que estos sistemas son insostenibles física y económicamente.

Figura 15. Distribución esquematizada de ambientes en el sector oriental de la parte plana del Valle del Cauca (sin escala) (tomado de Madero, 2001)

Los organismos como factor de formación

Los suelos son colonizados por los organismos vivos, los cuales a su vez modifican dicho sustrato haciéndolo apropiado para otros organismos. Esto induce una sucesión ecológica que eventualmente alcanza un clímax, o un equilibrio dinámico entre clima, suelo y comunidades biológicas mediante la producción de Humus a partir del procesamiento de los residuos orgánicos (proteínas, celulosa, lignina y muchos otros) por parte de raíces, bacterias, hongos, actinomicetos, algas y protozoarios, artrópodos, lombrices, nemátodos, hormigas, termitas, moluscos y mamíferos.

Los precursores del humus son una variedad de polímeros aromáticos derivados directamente de los tejidos de las plantas, oxidados y condensados con aminoácidos.

Los iones metálicos como el hierro y el aluminio o el calcio y el magnesio son tenazmente tomados por el humus aumentando así su estabilidad y disminuyendo su movilidad; sin embargo los cationes metálicos como cobre, manganeso, hierro y aluminio pueden reaccionar con el humus para incrementar su solubilidad y movilidad hacia los estratos inferiores contribuyendo así a la FORMACIÓN de algunos horizontes COMPACTADOS en forma natural.

Sobre la roca, la actividad biológica refuerza la DESTRUCCIÓN de las estructuras minerales aluminosilicatadas por el agua, mediante la remoción de iones y la solubilización de sílice (Figura 16), pero con esta pérdida de iones.

Figura 16. Proceso de hidrólisis durante la meteorización de los minerales en la roca y sedimentos. El silicato se descompone en agua debido a que las fuerzas de atracción entre las moléculas de agua y los iones de silicio y oxígeno son mas grandes que los enlaces químicos dentro del cristal (basado en Thompson y Turk, 1998)

Indirectamente se está facilitando la FORMACIÓN de las arcillas pues como se vió éstas heredan la estructura de los minerales rocosos con un contenido distinto de elementos entre las interláminas y con un reagrupamiento nuevo de láminas debido a la pérdida o ganancia de algunas de ellas dependiendo del grado de lixiviación(Figura 6).

Como se puede ver, la actividad biológica es esencial para el funcionamiento del suelo y para proveer el ambiente sostenible para el desarrollo de las plantas superiores adaptadas a él.

Esta actividad unas veces destruye y otras construye a una velocidad y ritmo imperceptibles al ojo humano, manteniendo en lo posible el equilibrio entre pérdidas y ganancias dentro del perfil del suelo.

El hombre como factor de formación

El hombre hace parte del conjunto de organismos que viven de la naturaleza y tiene la capacidad para modificar el relieve, la dureza del suelo, la población de plantas o animales y la concentración de materia orgánica y nutrimentos.

El manejo que decida darle al suelo se puede mimetizar con el equilibrio dinámico de la naturaleza o, por el contrario, se puede convertir en factor de destrucción de esa armonía suelo-organismos-atmósfera, dependiendo de si imita a la naturaleza y le da a las tierras un uso y manejo acordes con su capacidad o si decide el monocultivo en todas las tierras intentando uniformizar rendimientos a cualquier costo.

La evolución de cada suelo posee un curso predeterminado y la actividad humana lo máximo que ha hecho es acelerar los procesos de esta evolución (degradación por sales, por erosión y por compactación) o simplemente suspenderlos por un tiempo (conservación) como en el caso de drenar los bajos; evitar el uso intensivo de suelos con muy bajos contenidos de materia orgánica humificada o detener los procesos de erosión severa en ambiente áridos.

[15] Los parámetros mas importantes del clima son la lluvia y las radiaciones que emiten el sol, la tierra y los cuerpos sobre élla; su acción mecánica la llevan a cabo el agua, el viento y la nieve, y su acción química la lleva a cabo el agua.

[16] Acumulación de sedimentos en formas estratificada y horizontal.

[17] Pueden ocurrir cambios drásticos de relieve y material rocoso por volcanismo, movimiento de placas y glaciación.

[18] Se incluye aquí a todos los seres vivientes relacionados con el suelo y al hombre.